Lorsque la « guerre qui devait mettre fin à toutes les guerres » éclatait en Europe en 1914, on n’a pas tardé à demander assistance au Canada sur les champs de bataille et sur la mer. On avait besoin de navires plus rapidement qu’il n’était possible d’en construire, de sorte qu’on en vint à faire appel à des bateaux déjà en exploitation pour transporter des fournitures vitales, de l’équipement et des soldats.

À ce moment, au Canada, Canada Steamship Lines avait à peine une année d’existence et elle fut appelée à servir la cause des forces alliées en mettant à contribution des navires et des hommes. C’est ainsi que ses bateaux, qui avaient été construits en grande partie pour sillonner les Grands Lacs, ont traversé l’Atlantique pour prêter main forte.

Certains des bâtiments de l’entreprise pouvaient franchir les petites écluses déjà en place du troisième canal Welland et de la Voie maritime du Saint-Laurent. Plus tard durant la guerre, l’un des navires de CSL et quelques grands lacquiers américains du secteur supérieur des Grands Lacs ont été sectionnés en deux pour être remorqués en sections cloisonnées jusqu’au fleuve Saint-Laurent. Celles-ci y étaient alors réassemblées et les vaisseaux étaient prêts à entrer dans la mêlée.

La plupart des navires des Grands Lacs ont été utilisés pour le transport côtier outre-mer, mais certains eurent également à faire du transport transatlantique. Les taux de pertes furent élevés et un certain nombre de bateaux de CSL furent détruits par des attaques marines, sous-marines et aériennes. Dans la plupart des cas, on eut à déplorer des pertes de vie.

Douze autres bâtiments ont survécu à leurs combats avec les éléments ou avec l’ennemi, mais tous n’ont pas été remis en service par CSL.

Il est intéressant de noter que trois de ces « survivants », le A.E. McKinstry, le Mapleton et le Winona, ont repris la route des Grands Lacs et ont retraversé l’océan lorsque la Seconde Guerre mondiale a éclaté. Ils ont continué de naviguer tout au long de cette guerre. Le premier, qui avait été rebaptisé le Kindersley, a été sabordé en 1946 avec une charge de munitions de guerre excédentaire. Le Mapleton a été vendu avant d’être détruit par un incendie, en 1950. Le Winona a aussi été vendu pour gagner l’Extrême-Orient, où il a péri dans une tempête en 1956.

Sept autres navires de CSL ayant survécu à la Première guerre ont été par la suite perdus. Le Fordonian, le J.H. Plummer et le Renvoyle ont fait naufrage, alors que le Rosedale a sombré à la suite d’une collision. Les trois autres, qui avaient changé de nom et d’armateur, ont été détruits durant la Seconde Grande guerre. L’ancien A.E. Ames a heurté une mine, le H.M. Pellatt a été coulé dans une canonnade et le Hamiltonian a été torpillé.

Le Bermudian, un transporteur de passagers et de marchandises au long cours a finalement été vendu, alors que le Kenora est le seul « survivant » de la Première Grande guerre à avoir terminé sa vie utile sur les Grands Lacs pour le compte de CSL. Il a été vendu pour être envoyé à la ferraille en 1959. 

Désormais de plain-pied dans son second siècle d’existence, CSL peut s’enorgueillir d’avoir participé à la victoire, lors de cette Première Guerre mondiale, qui a débuté il y a un siècle, au moment où l’entreprise n’en était qu’à ses débuts.

Contribué par Skip Gillham

Seize bâtiments de la flotte de CSL ont été coulés durant cette guerre, la plupart d’entre eux après avoir été torpillés par des sous-marins allemands. Deux d’entre eux, le Acadian et le Doric, ont été coulés à deux journées d’intervalle en 1917 par le même U-117 dans le voisinage de Trevose Head, à Cornwall, en Angleterre.

Au total, onze navires transporteurs de CSL ont péri sous des attaques navales. Outre les deux bâtiments mentionnés précédemment, le Armonia, le C.A. Jaques, le D.A. Gordon, le Dundee, le Neepawah, le Scottish Hero, le Strathcona et le Tagona ont été torpillés et ont coulé alors que le Midland Queen a sombré à la suite d’une canonnade. Trois autres, le Empress of Fort William, leEmpress of Midland et le Glenmount, ont sombré après avoir heurté une mine. Enfin, le Donnacona et le Dunelm ont disparu en mer en raison de tempêtes.